夏と冬で、「一刻」の長さが違った？

夏の夕方は、まだ明るい

夏は夕方になっても明るいのに、冬は早く暗くなる。同じ時刻でも、外の様子が違うことがありますね。今の時計では、夏も冬も一時間は60分です。

ところが、江戸時代の日本には、季節によって時間の一区切りの長さが変わる仕組みがありました。時計が壊れていたのでしょうか。それとも、数え方が違ったのでしょうか。

挿絵のマスコットは、森の窓辺で外の明るさを見ています。これは昔の暮らしの記録ではなく、問いを考えるために作った架空の場面です。

昼を六つ、夜も六つ

セイコーミュージアムの解説によると、江戸時代の日本では、夜明けから日暮れまでを昼、日暮れから次の夜明けまでを夜として、それぞれ六つに等しく分ける数え方が使われました。この仕組みを「不定時法（ふていじほう）」と呼びます。

ひと区切りは「一刻」。昼が長い季節には、昼の一刻も長くなります。昼が短い季節なら、昼の一刻も短くなります。六つに分ける、という決まりは同じなのです。

下の図で、昼と夜の区切りを数えてみましょう。どちらも六つあります。でも、一区切りの幅は同じではありません。昼が長い例では夜が短く、夜の一区切りも短くなっています。

図は関係を見やすくした模型です。特定の場所や日の昼の長さを示してはいません。また、ここでいう夜明け・日暮れは、日の出・日の入りの瞬間とまったく同じ意味にはしません。

時計にも、違う工夫がいる

今の時計と同じ間隔で目盛りを並べ、いつも同じ速さで針を動かすだけでは、季節で変わる一刻に合わせられません。そこで、日本で作られた「和時計（わどけい）」には、数え方に合わせる工夫がありました。

同館は、大きく分けて、時計の動く速さを調節する方法と、時刻を示す目盛りの間隔を変える方法を紹介しています。目盛りとは、どの位置が何を表すかを知らせる印のことです。すべての和時計が同じ仕組みだったわけではありません。

例えば「尺時計（しゃくどけい）」では、一定の速さで下がるおもりの位置を使って時刻を示し、時刻の印を動かして不定時法に合わせるものがありました。動く物の速さを変えるだけが、合わせ方ではないのですね。

二枚目の挿絵は、マスコットが架空の展示室で時計を観察する場面です。特定の和時計や、その内部の仕組みを再現したものではありません。

何を同じにして、何を変える？

下の図で、二つの工夫を比べましょう。一方は動く速さ、もう一方は時刻を示す印の間隔に注目します。どちらも、昼と夜をそれぞれ六つに分ける数え方に合わせるための工夫です。

昔の一刻を、そのまま今の一時間と置き換えることはできません。今のように一日を等しい長さに区切る方法と、昼・夜を別々に区切る方法では、「同じ一つ分」の決め方が違うからです。

ここで変わるのは、楽しい時間を短く感じる、といった気持ちではありません。決まりに従って数える一区切りの長さです。ものさしを見るときにも、「何を、どう分けている？」と聞くと、違いを見つけられます。

紙の長さで、確かめよう

18センチと12センチの線を紙に一本ずつ引きます。それぞれを六つの同じ長さに分けると、長い線の一区切りは3センチ、短い線では2センチになります。どちらも六つですが、一つ分は違いますね。

これは長さで仕組みを考える模型で、実際の昼の時間を表す数字ではありません。線を長くしたり短くしたりして、六つに分けるとどう変わるか試しましょう。

古い時計を見たとき、今の時計と違うから間違い、と決める前に、どんな数え方に合わせていたのかを調べてみませんか。道具の形には、人が何を基準に暮らしを組み立てたかという問いも隠れています。